Позволю совет. Не выбирайте круиз (тем более первый ) только по деньгам. Денег ,всё равно,улетит...не меряно,как их не считай ! Потом ещё заработаете.А впечатления и хорошая память о круизе останется....Выбирайте то,что самим "глянется"...ИХМО для первого раза пять дней оптимально.

_________________
"Жизнь во время круиза - это мечта в чистом виде !"

На теплоходе никаких "норм" нет. Собственно это отдых по системе "все включено", то-есть теоретически с путевкой в кармане можно забыть кошелек дома Можете просто сказать спасибо официанту в ресторане, можете оставить ему денежку под посудой - Ваше личное дело. Так же в баре, можете забрать сдачу, можете сказать: "сдачи не надо". Как-то публично - чтобы все увидели - это не делается, поэтому собрать статистику на тему "как обычно" - сложно.

Белинский или Куйбышев - кто сейчас лучше?

Кто же Вам однозначно ответит на такой компрометирующий вопрос Это все сугубо субъективно... Оба теплохода принадлежат одной компании ВодоходЪ-у. Типы судов правда разные - споры сторонников и одного и другого типа судов можно найти здесь на форуме.
А вот еще тема максимально объективно (в условиях форума) отвечающая на ваш вопрос "Кубок клуба лучшему теплоходу 2012 года!" - см. голосование!

а питание, кстати, в одну смену или в две? И зависит ли смена от палубы? Муж требует каюту на палубе повыше, иначе, мол, будем питаться во вторую смену и будем бегом бежать на экскурсию... (это у него был раз опыт лет 15 назад)

Нет. От палуб может зависеть ресторан - при условии что их два (верхний и нижний). Конечно же питание там абсолютно одинаковое, возможно в верхнем ресторане чуть больше официантов (но это догадка, а не факт). Смену питания (опять же при условии что рейс "загружен" и в одну смену все не поместятся) Вы можете выбрать сами при покупке путевки во всяком случае в компании ВодоходЪ.

В 2012 году на Белинском ходили на Валаам ,два дня на острове с 9 июля по 12 июля,в эти дни проходит празнование памяти святых Сергия и Германа очень почетаемых на острове.На теплоходе было очень-очень много паломников.Мы даже растерялись,т.к.все было иначе,чем обычно(начиная с организации регистрации).На теплоходе совершались службы,для паломников была своя организация и питания и посещения острова.Это надо учитывать,если в эти числа отправляться на остров(Белинский в этом году идет в такой же рейс).Про питание скажу,что нам и тем с кем мы общались в поездке(а люди были бывалые и мы тоже регулярно путешествуем на теплоходах)ресторан не понравился,и обслуживание и приготовление еды.Желаем Вам хорошего выбора!

а нет ли где-нибудь более-менее свежих фоток Куйбышева? Каюты и т.д... Не могу найти

На сайте Водоход-СПБ. Вот здесь: http://www.vodohod.spb.ru/kuib.html
Не совсем свежие,но практически ничего не изменилось.